Dos grandes pianistas.

Dos grandes pianistas estadounidenses, que han dejado una huella indeleble en la historia del jazz a partir de aproximaciones musicales divergentes y contrapuestas, cumplirían años el día 16 de agosto: Bill Evans (1929-1980) y Mal Waldron (1926-2002).

Para conmemorarlo, lejos de pretender alguna generalidad sobre sus extensas discografías, hemos investigado sus colaboraciones con otros gigantes de la música con los que ambos se cruzaron, lógicamente en grabaciones separadas, para permitirnos individualizar mejor sus diferencias. La revisión histórica nos muestra que ambos pianistas estuvieron vinculados, fundamentalmente como acompañantes, a los grandes Charles Mingus (1922-1979), John Coltrane (1926-1977) y Eric Dolphy (1928-1964).

Mal Waldron fue el primer pianista estable de los grupos del genial contrabajista y compositor Charles Mingus. Waldron ya participó, en octubre de 1954, en la grabación del clásico álbum Jazz Composers Workshop (sello Savoy), incluso, con un memorable solo de piano en la versión mingusiana del standard Tea for Two. Después del Festival de Jazz de Newport a mediados de 1955, el Jazz Workshop de Mingus fue grabado en diciembre de ese año en el neoyorquino Cafe Bohemia, resultando en dos excelentes álbumes, ambos con brillantes solos del pianista: Mingus at the Bohemia y Quintet Plus Max Roach (OJC). La colaboración de Waldron con Mingus alcanzaría una nueva cima a fines de enero de 1956 en la grabación del histórico álbum Pithecanthropus Erectus (Atlantic). Después de nuevas presentaciones del grupo en Newport y en el Cafe Bohemia a mediados de 1956, Waldron no volvería a grabar con Mingus hasta febrero de 1959 para el album Blues &  Roots (Atlantic): sería su última colaboración y se limitaría solo a una pieza. En el ínterin, desde 1957 hasta su muerte en 1959, Waldron fue el pianista de la inmortal Billie Holiday. Los años de Waldron con Mingus no solo mostraron la compatibilidad de sus personalidades musicales, sino que permitieron la consolidación de un estilo pianístico original, austero, angular y percusivo, influido por las disonancias de Monk y basado en la repetición continua de acordes, notas y motivos.

La presencia de Bill Evans con Mingus, también como acompañante, pero al contrario de la de Waldron, sería ocasional y solamente registraría la grabación, en agosto de 1957, del álbum East Coasting (Bethlehem), que resultó poco interesante, sin alcanzar el nivel de otros discos de Mingus. No podía haber mayor contraste entre el carácter musical de Waldron y la personalidad introspectiva, lírica y hasta melancólica de Evans (convocado, además, al regresar de un concierto en la madrugada, para grabar temprano por la mañana). Lo de Evans con Mingus fue, pues, debut y despedida.

Una situación muy diferente para los dos pianistas se presentó en su relación con John Coltrane. En el caso de Evans, se desarrolló en el marco de sus respectivas pasantías con Miles Davis, desde mayo de 1958, también en sesiones desde el Cafe Bohemia, hasta abril de 1959 con la grabación del clásico de los clásicos: el legendario álbum Kind of Blue. Cómo auténtico catalizador musical, Davis acogió el toque melódico y refinado del pianista, y supo combinarlo con la exuberancia y las ‘cascadas de sonido’ (sheets of sound) del saxofonista, creando una textura modal y un nivel de improvisación realmente únicos. Al contrario de esas cotas superlativas de Coltrane y Evans en el contexto de los grupos de Miles Davis, los encuentros de Waldron con el saxofonista no pasaron casi nunca de la mera rutina. Primero, en el marco de los Prestige All Stars, pues ambos grababan para ese sello en 1957 y Waldron, además, era ‘el pianista de la casa’ en la mayoría de las sesiones de esa época. Y luego, en las que realizaron bajo el liderazgo de uno (como Mal-2) o del otro (como Dakar y Coltrane), siempre para el mismo sello discográfico.

A Waldron le fue mucho mejor con el gran multi instrumentalista Eric Dolphy, en sus grabaciones de mediados de 1961. Primero, en la sesión que produjo el disco del contrabajista Ron Carter Where? (OJC). Luego, en el septeto bajo su propio liderazgo con el que grabó el excelente The Quest (OJC). Y, por último, durante la histórica sesión del 16 de julio de 1961 desde el Five Spot Cafe de Nueva York, en un quinteto con la deslumbrante presencia del trompetista Booker Little, que produjo tres volúmenes a nombre de Dolphy, reunidos posteriormente en el triple álbum The Great Concert (Prestige).

Mientras que las grabaciones de Waldron con Dolphy, aunque concentradas en el tiempo, mostraron un elevado nivel de empatía entre los dos músicos, el encuentro de Bill Evans con el multi-instrumentalista fue casi un fiasco: solamente ocurrió con motivo de la grabación, en diciembre de 1960 y bajo la dirección de Gunther Schuller (aunque presentada discográficamente por John Lewis), del álbum Jazz Abstractions (Atlantic). El pianista parecía fuera de lugar en un conjunto de la llamada Third Stream (tercera corriente, o nueva intentona de mezclar música clásica y jazz), al que acompañaba un cuarteto de cuerdas e, incluso, para una pieza de Monk, el saxofonista contralto y padre fundador del free jazz Ornette Coleman.

La rareza discográfica podría ser, entonces, un álbum que presentase, al mismo tiempo y en el mismo lugar, a los dos grandes pianistas, permitiendo comparar, aunque fuera separadamente, sus distintas y originales aproximaciones a la música de jazz. Ese disco existe y se titula The Soul of Jazz Percussion (Warwick), actualmente reeditado en CD por el sello español Fresh Sound. Contiene las tres sesiones de grabación que tuvieron lugar en Nueva York a finales de 1960, reuniendo a tres grupos de músicos diferentes, pero con Bill Evans al piano en una sesión y con Mal Waldron en las otras dos. Como el título indica, el rol de los percusionistas en las nueve piezas grabadas fue prominente, pero, aún así, nos permite apreciar la percusiva ‘cacería’ de Waldron en la parkeriana  Chasin’ the Bird y el ‘calmado’ solo de Evans en Quiet Temple, una composición del propio Waldron, por cierto.

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